Ein Pfandbrief ist eine besicherte Anleihe, über die eine Bank frisches Kapital am Markt aufnimmt. Herausgeben darf ihn nur ein Kreditinstitut mit besonderer aufsichtsrechtlicher Zulassung, geregelt im Pfandbriefgesetz. Als Sicherheit hinterlegt das Institut einen abgegrenzten Bestand an Forderungen, überwiegend grundpfandrechtlich gesicherte Immobiliendarlehen, daneben Kredite für Schiffe oder Flugzeuge sowie Ausleihungen an die öffentliche Hand.
Nicht jede Bank darf Pfandbriefe begeben. Wer es tun will, benötigt eine gesonderte Erlaubnis der Aufsicht für das sogenannte Pfandbriefgeschäft. Häuser mit dieser Erlaubnis werden Pfandbriefbanken genannt. Welche Werte als Deckung taugen und wie die Sicherheiten zu bewerten sind, legt das Pfandbriefgesetz im Einzelnen fest.
Im Kern ist der Pfandbrief ein Werkzeug zur Refinanzierung: Das Institut sammelt am Kapitalmarkt Geld ein, um damit vergebene Kredite gegenzufinanzieren. Hinter jedem Papier steht ein Deckungsbestand, und je nachdem, welche Sicherheiten ihn tragen, spricht man von Hypotheken-, Schiffs-, Flugzeug- oder Öffentlichen Pfandbriefen. Ausgegeben werden sie meist als Inhaberpapier, seltener auf den Namen eines bestimmten Gläubigers lautend.
Unter den europäischen Anleihen zählt der Pfandbrief zu den umsatzstärksten Gattungen. Sein Ansehen bei Anlegern beruht auf Verlässlichkeit: klare gesetzliche Regeln, ein einheitlicher Standard, nachvollziehbare Strukturen und eine bis heute ausfallfreie Geschichte. Gerade in unruhigen Marktphasen hat er sich als stabile Geldquelle bewährt und gehört fest zum Refinanzierungsmix vieler Banken.
International ordnet man den Pfandbrief der Familie der Covered Bonds zu, die mehrere Länder nach ähnlichem Vorbild geschaffen haben. Gleichwertig sind sie damit nicht: Beim deutschen Pfandbrief geben das eigene Gesetzeswerk, strenge Vorgaben zur Ermittlung des Beleihungswerts und die laufende Kontrolle durch den Staat den Ausschlag. Diese Merkmale gelten am Markt bis heute als Messlatte. Dass der Deutsche Pfandbrief die Finanzkrise 2008 vergleichsweise ruhig überstand, hat das Vertrauen der Investoren zusätzlich gefestigt.
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